Résidence de la Duchesse de Plaisance, actuel Musée Byzantin

Avenue Vass. Sofias, Athènes, 1848; transformation 1928-30; extensions 1947-52 et 1987-93.

Architectes:
Stamatios Kléanthis
Aristotélis Zachos (1871-1939)
Vassilios Douras (1904-1981)
Manos Perrakis (1937-)



Le Musée Byzantin occupe le bâtiment de ladite Villa Ilissia, qui date du milieu du 19e siècle et constitue l’une des plus belles illustrations de l’historisme athénien. La villa avait été construite en 1848 près des rives de l’Ilissos (à l’époque non couvert), pour être la résidence d’hiver de Sophie Marbois-Lebrun, Française philhellène appelée la « Duchesse de Plaisance ». On s’accorde à penser que les plans de la résidence sont de l’architecte Stamatios Kléanthis, bien que certains les attribuent à son homologue danois, Christian Hansen. Après la mort de la Duchesse, décédée en 1854, le bâtiment est devenu propriété publique. Il a longtemps abrité l’École des Cadets, ainsi que d’autres institutions militaires. Puis, en 1928-30 il a subi les transformations nécessaires à l’installation du Musée Byzantin, sous la supervision de l’archéologue et Directeur du Musée, Georges Sotiriou et de l’architecte Aristotélis Zachos. L’aménagement de l’espace environnant est l’œuvre de Kimon Laskaris.
Le musée s’est agrandi en 1949-52 d’une aile nouvelle, construite sur les plans de l’architecte Vassilios Douras et consacrée à l’art populaire et aux icônes.
Il a récemment fait l’objet d’une extension, beaucoup plus importante cette fois, commencée en 1994 sur les plans de Manos Perrakis (1987-1992). Le projet de Manos Perrakis répond à une conception plus moderne du musée, sans toucher à aucune des façades de l’ancien bâtiment, qui servira à l’accueil de personnalités et d’expositions périodiques lorsque les collections du musée seront installées dans les nouveaux locaux.
L’architecture de l’ancienne résidence est d’esprit néo-Renaissance. Elle associe des éléments néoclassiques – horizontalité dominante, tours fermées et basses – à des éléments romantiques – galeries voûtées, pierre apparente et toit en saillie. Les faces du bâtiment sont tripartites – corps de bâtiment flanqué de tours aux extrémités – et présentent des éléments en arc au niveau des étages. Les murs extérieurs sont revêtus de marbre de l’Hymette. Le corps de bâtiment forme un côté de la cour intérieure que sont ultérieurement venus encadrer les ailes latérales et le portail d’entrée.
Tirant parti de l’inclinaison du terrain entre l’avenue Vass. Sofias et la rue Vass. Constantinou, la nouvelle extension du Musée Byzantin et Chrétien d’Athènes est entièrement réalisée en sous-sol (par rapport à l’ancienne résidence de la Duchesse de Plaisance), sur trois niveaux. La pente du terrain permet l’éclairage naturel des nouveaux locaux, qui sont en contact direct avec l’espace environnement. D’une superficie totale 4500 m2, les salles d’exposition sont réparties sur plusieurs niveaux disposés en gradins et reliés entre eux par des escaliers et des ascenseurs. L’ancienne entrée du musée, accessible par le portique de l’ancienne résidence et située sur l’avenue Vass. Sofias, est doublée d’une seconde entrée du côté de la rue Vass. Constantinou. Outre les salles d’exposition, le musée, qui couvre désormais une surface totale de 12.660 m2, comporte également de nombreux espaces auxiliaires : salles réservées aux collections spéciales (Collection Loverdos), ateliers et laboratoires de différentes spécialités, salles d’étude, entrepôts, centres d’information et de formation, parking (pour le personnel du musée) et système de surveillance. Le niveau inférieur est tout entier occupé par des installations électromécaniques destinées au réglage des conditions optimales d’exposition.

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